Boina:

Eu sabia que já tinha ouvido falar nisso. Fiquei um bom tempo pesquisando a partir dos dados que tu me mandaste, e descobri onde.

Essa história do escafandrista na árvore aparece no início do filme "Magnólia", do Paul Thomas Anderson, 1999. Se tu não viu, vale a pena tirar na Espaço Vídeo - apesar do final moralista, é um puta filme. O narrador começa contando três histórias absurdas, tiradas da imprensa, pra justificar a história absurda que vai contar dali pra frente.

E uma das histórias "verdadeiras" é justamente essa (ou quase essa, já que vários detalhes não coincidem): de um cara chamado Delmer Darion, empregado como "carteador de blackjack" (é assim que se diz?) no Hotel e Cassino Peppermill, na cidade de Reno, estado de Nevada, mas cujo hobby era mergulhar de escafandro no Lago Tahoe. Até que um dia, em junho de 1983, os bombeiros da cidade tiveram que apagar um incêndio, pegaram água no lago, engancharam o sujeito no helicóptero e, sem perceber, largaram ele pendurado numa árvore, próximo ao fogo. No filme, a autópsia teria constatado que ele morreu de ataque do coração, em algum ponto entre o lago e a árvore.

Mas o filme vai adiante: conta que o piloto do helicóptero, Craig Hansen, pai de quatro filhos e com tendência ao alcoolismo, tinha perdido quase toda a sua grana duas noites antes, numa mesa de blackjack (seja lá que jogo for este) carteada pelo próprio Darion. Quando ficou sabendo da coincidência, Craig deu um tiro na própria cabeça.

O roteiro do filme está em 
http://www.movie-page.com/scripts/Magnolia.htm

Tem uma versão reduzida da mesma história em
http://triadenuclear.no.sapo.pt/jc/new.html

Mas, como não há nenhum registro de "Delmer Darion" na Internet fora das referências ao filme, tá na cara que essa história é inventada.

Uma página chamada "bizarre death stories" conta a história mais ou menos do jeito como ela chegou a ti, diz que se passou em Arroyo Grande, California (imagino que algum gaúcho tirou fora esse detalhe pra não parecer mentira, "ora, imagina só, Arroio Grande na Califórnia!") e que o morto se chamava Henry Williams, mas não diz quando o fato teria acontecido.
http://www.ssqq.com/archive/vinlin10.htm

Uma outra página chamada "Darwin Award" (pelo que eu entendi, um prêmio que um bando de bobos dão todo ano pro sujeito que tenha morrido da forma mais estúpida possível) tem exatamente a mesma históra que tu me passaste, só que em inglês.
http://members.aol.com/sdayres2/Funnies/hu3.html

Em http://www.ssqq.com/ssqq/newsjul00.htm um cara chamado Stephanie da Silva diz que a história do mergulhador encontrado na árvore é uma conhecida "lenda urbana" que, é claro, nunca aconteceu.

E eu concordo. Apesar de achar que esse Stephanie da Silva também deve ter nascido em Arroio Grande, ou pelo menos deve ter algum parente por lá.

Grande abraço.
Giba Assis Brasil